伴随5G-A的临近，传统电信运营商的业务边界正在延展。
平台显示，中电信无人科技（江苏）有限公司（以下简称“中电信无人科技”）日前正式注册成立，注册资本5000万元，股权穿透后，该公司由中国电信股份有限公司100%控股。
具体业务方面，中电信无人科技的经营范围涵盖一般项目和许可项目两大类。其中。一般项目则包括智能无人飞行器销售，5G通信技术服务、物联网技术研发、人工智能行业应用系统集成服务等，而许可项目则包括通用航空服务、第一类增值电信业务、第二类增值电信业务、测绘服务四大业务。
有运营商人士告诉《中国经营报》记者，与一般业务不同，许可业务需要获取相关运营牌照或有关部门的经营许可，因此有一定门槛，而中国电信作为传统电信运营商，此次涉足有别于其传统业务的通用航空这类许可业务，意味着其正式向低空经济领域进行布局。
值得注意的是，在刚刚结束的两会上，《政府工作报告》首次明确提出，大力推进现代化产业体系建设，加快发展新质生产力，积极打造包括低空经济在内的新增长引擎。这一定位，也让低空经济产业的前景更加清晰。
在此背景下，中国电信的正式入主，也具备了更多产业层面的意涵。Omdia电信战略高级首席分析师杨光向记者表示，我国低空经济产业从出现至今已有多年，但最近两年随着配套网络和技术的成熟才爆发。运营商选择在这个时间点进入，也预示着我国低空经济产业迎来规模增长期。
低空经济元年
根据产业定义，“低空”指距正下方地平面垂直距离在1000米以下，根据不同地区特点和实际需要可延伸至4000米的空域。而“低空经济”则是以低空空域为依托，以通用航空产业为主导，涉及低空飞行、航空旅游、支线客运、通航服务、科研教育等众多行业的经济概念，是辐射带动效应强、产业链较长的综合经济形态。
据机构测算，2022年全球低空经济已达到千亿美元级市场规模，并将保持快速增长势头。其中，作为航空业大国，中国十分重视发展低空经济，2021年2月，低空经济首度被写入《国家综合立体交通网规划纲要》。2023年12月，中央经济工作会议提出，打造生物制造、商业航天、低空经济等若干战略性新兴产业。而到今年两会，低空经济再度以“新增长引擎”的角色出现，成为未来新质生产力的代表产业之一。
而方正证券研报指出，低空经济包含制造、飞行和保障三个方面。其中，飞行以垂直起降型飞机和无人驾驶航空器为载体，广泛应用于各种产业形态中。这一特征，也使得无人机成为低空经济的代名词之一。
中国民航局发布的数据显示，2023年我国低空经济规模超5000亿元，2030年有望达到2万亿元。其中，截至2023年年底，我国无人机飞行量约为2300万小时，比2022年增长10%；无人机通用航空企业1.9万余家，比2022年增长26%。
这一产业规模，也使得2023年被视作低空经济产业元年。同年6月，我国发布《无人驾驶航空器飞行管理暂行条例》，为无人机驱动的低空经济提供了政策依据。记者注意到，目前，包括深圳、上海在内的全国多座城市相继出台了低空产业政策规划，其中，以无人机为代表的低空飞行器成为政策聚焦的主要产业。
在国家低空经济融合创新研究中心专家指导委员会主任范恒山看来，无人机产业发展虽然起步较晚，但势头强劲，在低空经济发展中的牵引和带动作用日益增强。其近日表示，“无人机产业化”和“产业无人机化”可能会是未来低空经济发展的基本方向。这也意味着，未来无人机产业将成为低空经济的主导产业。
运营商抢先布局
在上述背景下，中国电信以无人机为切入口，布局低空经济产业，也被视为运营商结合我国新质生产力发展需求，寻求技术创新与业务新增长点的一大探索。
“目前传统的无人机，尤其消费级无人机，还是以手动遥控为主，但拓展到需求更为复杂的场景时，一整套完备网络的支撑，会更有利于对无人机进行控制。”杨光表示，同时，低空域无人机设备数量的爆发，使相关部门对其进行有效监管的需求进一步迫切，而这也让网络在低空领域中的作用更为重要。
对此，中国电信首席专家毕奇日前更为直接地表示，支撑低空经济市场，首先需要一张高可靠、广覆盖的低空网络，通过通信感知一体化技术，构建基于蜂窝移动网络的低空覆盖，能为监管部门提供便利、全面、智能的低空空域管理解决方案，同时，扩展运营商网络能力，从通信领域拓展到感知领域，从而使运营商可以为垂直行业提供更多赋能，通过丰富的网络服务驱动技术创新和产业升级，促进经济增长。
“更重要的是，进军低空市场，发展通信感知一体化技术，对目前正在大力布局5G-A的运营商是有利的。”杨光指出，日前，国际电信联盟（ITU）已将通信感知一体化技术列为未来网络的三大新场景之一，虽然目前探讨这一技术会在5G-A还是6G中成熟为时尚早，但运营商提前研发布局则是意料之中的。
记者注意到，其实早在此次成立中电信无人科技之前，2022年6月，中国电信已在江苏设立了无人科技技术创新中心。此外，日前，中国电信研究院还联合江苏电信、无人科技联合华为在江苏南京共同打造了5G-A通感领域创新实验基地。频频动作背后，结合通信感知一体化，布局5G-A与低空经济产业的战略意图也逐步清晰。
中国电信方面向记者透露，截至目前，无人科技技术创新中心已把中国电信无线通信技术、卫星通信尤其是5G云网资源优势与无人航空技术、AI、云计算、感知控制等深度融合，自主研发了“天枢”系列5G机载电脑，实现了无人机及无人装备的超远距离数据通信与集中控制。
同时，该中心设计并研发了“天翼星云”无人机5G飞控系统，并首发国内“天驿”5G网联无人机自动机场，实现无人自动化飞行控制，取代传统飞手，具备自动充换电、异地起降、网联控制、精准降落等前沿技术。目前，相关产品已投入市场，现已开展城市治安巡逻、河湖巡视、交通道路执法、应急通信指挥、三维孪生城市等应用。
尚处早期探索阶段
虽然率先完成了业务布局，但在行业人士看来，通信感知一体化目前还处于技术论证的早期，行业标准都尚未建立，因此距离正式商用落地还有较长距离，而这也将是以中国电信为代表的运营商未来需要解决的挑战。
“通信和感知其实是两个领域，两者在技术实现路径和规律上是完全不同的，因此，要将两者实现真正融合，将是一个庞大的课题。”杨光表示，目前全球通信业也只是达成了未来网络会具备通信感知一体特征的共识，但在具体的技术实现上都还没有眉目。
在技术层面，毕奇认为，虽然测试表明低空网络覆盖可从已部署的5G网络通过优化网络参数起步，但仍需从系统架构、组网设计及与地面的覆盖融合等多个方面持续优化提升低空覆盖能力。同时，感知所用到的技术涉及频段、牌照等是个系统工程，目前还在研发之中。
“对于运营商而言，相对于感知技术，5G的现网改造其实并不是特别大的难点，在现有包括基站在内接入网设备升级，真正的难点更多还是在于融合感知层面，以及全产业链的成熟跟进。”杨光指出。
因此，杨光认为，运营商目前的布局也只是处于早期探索阶段，这从中电信无人科技此次5000万元的注册资金量也可以窥见，这在运营商业务投入规模中相对处于一个较低的位置。
而在毕奇看来，未来要实现通信感知一体化技术在现网中应用，服务低空经济，预计分成两步进行：首先利用现网5G资源，建立低空通信网络，实现对网联无人机的管控，以及行业视频监控及巡航业务的回传；随后引入感知能力，开展通感试验，逐步实现对非网联无人机的管控，从而实现完全空域管控。